Depois de um longo tempo de cavalgada, Nalat quebra o silêncio.
- Está muito quieto Tai. Não é seu costume.
- Senhor, estou com medo.
Nalat sorri.
- Seria estupidez não ter medo.
- Acha que não cruzaremos com eles?
Nalat pensa por um segundo antes de responder.
- Espero que não, mas se ocorrer, estaremos preparados. Lembre-se de quem somos.
- Em todos os momentos, senhor.
Nalat sorri novamente.
- Exatamente – responde ele com um tom orgulhoso e brincalhão ao mesmo tempo.
O jovem acena para a frente com a cabeça, gesticulando para acentuar o que desejava falar.
- Estamos indo muito para o sul, teremos um longo caminho para o norte depois.
- É verdade… mas é uma decisão estratégica.
Tai olha intrigado.
- Como assim, senhor?
Nalat aponta para frente.
- Mais um pouco tem uma passagem que nos dará maior segurança. Poderemos descansar e enviar batedores para o norte, para saber como está a movimentação do inimigo. Estamos bastante longe da rota inimiga.
- Uma passagem?
- Sim… Tem uma formação rochosa mais a frente, é um paredão íngreme onde passa um riacho. Teremos água e ficaremos bem guarnecidos. O paredão impede que um exército grande se aproxime sem ser visto. Talvez passado por lá quando estava indo para a fortaleza, mas não percebeu por causa da neve.
Tai balança a cabeça negativamente.
- Não recordo, senhor.
- São as estátuas dos imortais. Eles são os guardiões de pedra. Foram entalhadados na pedra de uma montanha. A sua base forma um corredor muito longo. Dificilmente seriamos pegos de surpresa lá.
- Não lembro de ter visto estátuas…
- Se tivesse visto – diz Nalat com um sorriso quase irônico no rosto – jamais teria esquecido. O riacho passa por elas, são como portais para a parte final da estrada para a fortaleza.

Mais um longo período de cavalgada e ao longe Tai começa a perceber uma formação rochosa diferente. Aos poucos, as formas se tornam mais claras, até que finalmente ele percebe quais eram as estátuas que seu amigo se referia. Eram magníficas estátuas gigantescas que se erguiam em par a partir de uma monumental rocha escavada e esculpida. Ao invés de fazer um caminho sobre ela, as pedras haviam sido moldadas com a vontade e o formão. Certamente haviam levado muitos anos para que aquela obra fosse concluída. As estátuas tinham pelo menos trinta metros de altura cada uma. Com a base para aqueles pés gigantes deviam chegar a quase oitenta metros de altura. Aquela não era uma obra feita numa única geração. Tinha o trabalho contínuo de muitos escultores e construtores em conjunto.
Aos poucos ele percebe a grandiosidade. Sentia-se pequeno, verdadeiramente insignificante perto delas. Ao lado da estátua da direita estava o riacho, canalizado ao lado da estrada de pedra, sob a sombra dos guerreiros de pedra. Os guerreiros em posição de guarda, com suas armas antigas imortalizadas na rocha guardavam o caminho sagrado. Durante todo aquele percurso, Tai não consegue falar nenhuma palavra. Ele que sempre tem alguma coisa para falar apenas olha para as estátuas, sentindo-se cada vez menor a cada passo de sua montaria. A base era longa, devia ter quase cem metros de comprimento, com muitas gravuras e inscrições em linguagem antiga. Tanto que mesmo com sua educação refinada não sabia dizer o significado de suas palavras.
- Eu passei por aqui? Não lembro das estátuas… Devia estar olhando apenas para o chão, suponho. Não estou compreendendo.
- Imagino que sim, Tai… A neve dá outra aparência para qualquer coisa. Talvez estivesse sob tempo muito ruim e por isso, de cabeça baixa.

Depois da longa marcha, eles finalmente chegam ao riacho.
- Desmontar. Guarda nas extremidades da passagem. Agora.
As palavras de ordem são obedecidas muito rapidamente. Organizando-se e movimentando-se de forma que parecia até combinada, alguns dos guerreiros correm pela passagem para verificar e guardar o outro lado.
Daquele ponto o inimigo seria visto de longe. Daria tempo para pensar no retorno para a fortaleza e nas estratégias de contingência. Nada disso dizia respeito a Tai que olhava para a direção de onde haviam vindo. Mesmo daquela distância era possível ver as colunas de fumaça das armas de guerra. Era uma distância considerável, sem dúvida, mas as pilastras de fumaça acizentadas se faziam perceber.
- Eles estão vindo atrás de nós pelo caminho. Estou certo disso – resmunga Tai para absolutamente ninguém.
Não tarda e dois imortais são enviados para o norte, para ver o qual era a movimentação do inimigo. Tai observa quando eles montam os seus cavalos com bastante destreza e avançam pelo corredor formado pela passagem na direção ordenada.

Enquanto descansavam, Tai prepara algo para comer, tanto para ele quanto para Nalat. Ele deixa Tempestade e Trovão descansando perto do riacho enquanto organiza as coisas. Nada demais, apenas carne seca, biscoito salgado e água fresca do riacho. Pelo menos não estavam sem provisões, fome seria uma preocupação a menos.
- Se eles vierem dos dois lados, estaremos sem saída – diz Tai.
Nalat sorri.
- É o pensamento de um general, Tai… mas isto não vai acontecer.
Tai balança a cabeça como se não tivesse compreendido bem a resposta do amigo.
- Por que não? – indaga ele – Eles estão em grande número. Não seria difícil para que fizessem isso.
Nalat fala num tom calmo, tentando passar segurança para o escudeiro.
- Porque eles estão marcando todos juntos. Deixaram as máquinas de guerra para trás com a certeza de que eram invencíveis. Agora estão abalados com o que aconteceu. Se o general for inteligente, não irá dividir seus homens. Não acho que estão nos procurando… Acho que vão retornar para uma distância segura e esperar novas máquinas de guerra. Esta sim seria uma atitude lógica.
Tai contorce sua boca num ar de desaprovação. Aquilo chama a atenção do mestre, lhe dizendo que o jovem escudeiro tinha alguma coisa a mais em sua mente. Ele então permite que o jovem continue a falar com um leve sorriso.
- Continue. Fale o que está pensando.
- Senhor… Isso faz tanto sentido quanto qualquer outra atitude. Por que não atacar a fortaleza… ou vir atrás de nós? – insiste Tai.
- Porque atacar a fortaleza sem máquinas é estupidez… e não virão atrás de nós porque não estão em busca de vingança, estão em busca de vitória. Nós podemos ser os sabotadores do plano deles de atingir a fortaleza, porém a própria significa mais do que representamos. Ela é o objetivo – Nalat falava como um professor – Ela é o objetivo – repete ele – Não nós.
Tai balança a cabeça negativamente.
- Mas os imortais são a força do lugar. Sem os imortais, a fortaleza é apenas pedra.
Nalat sorri.
- Apenas pedra? – Nalat não consegue conter a expressão de admiração pelo jovem amigo – As vezes me pergunto se você não tem mais para ensinar do que eu tenho para mostrar para você… Um garoto com menos da metade da minha idade… Acho que você cresceu rápido demais.
Tai engole um pedaço de carne seca salgada.
- Não tive escolha, senhor.
Nalat balança a cabeça afirmativamente.
- É… algumas coisas não escolhemos…
- De qualquer forma, ainda acho que eles virão atrás de nós. Um inimigo a menos para defender a fortaleza é importante para a tomada da fortaleza.

Chegando perto de um morro ele diminui a velocidade. Precisava andar devagar e ficar invisível. Com aquela roupa preta e montando um cavalo negro não seria muito difícil. Seria descoberto apenas se cometesse alguma idiotice. Cada vez mais devagar, Tai conduz sua montaria até quase o topo. Ele desmonta e caminha com cuidado até o cume, tentando ver alguma coisa.
Um tanto distante de sua posição, Tai vê tochas se movimentando lentamente e grandes sombras que provavelmente eram as máquinas de guerra.
- Soldados de Angren.
A lua cheia que lhe ajudava era provavelmente o maior desafio para os imortais que já deviam estar bem próximos do seu objetivo. Precisava se aproximar mais, porém tinha medo que fosse descoberto por algum soldado atento.
Pelo movimento eles ainda não haviam sido atacados. O melhor a fazer era permanecer em sua posição. Tai pensa o quanto os generais de Angren estavam confiantes em sua marcha, pois a segurança para trás era quase nula.
- É muita presunção, mesmo para um exército como este.
Realmente não estavam preocupados com uma ação como aquela. Quase um minuto depois de chegar ao topo, ele percebe alguma movimentação estranha ao longe, mas era muito difícil de compreender o que estava acontecendo. Abrigado no meio das pedras ele permanece observando. Ele ouve então ao longe os primeiros gritos. Eram gritos de dor e surpresa, não de ataque.
Compelido por uma força maior do que ele, Tai começa a descer o morro tentando manter a sua posição. Dividia a atenção entre as pedras soltas do morro, seu cavalo Trovão e as tochas sibilantes carregadas na caravana.
Ele pára por um instante tentando ver algo, mas tudo que pode observar é que algumas tochas estavam paradas no lugar. Não conseguia ver mais do que algumas manchas se movimentando na escuridão. Algo que ele não conseguia definir exatamente o que era. Resolve então montar e se aproximar um pouco mais. Imagina ele que a atenção estava mais voltada para o ataque do que um ponto perdido mais afastado.
Ele avança descendo o morro, tentando permanecer na rota diagonal, cada vez mais próximo dos sons de metal e gritos de ordem e desespero.
A medida que se aproximava, Tai conseguia ver melhor as sombras, até que a luz das tochas se tornam mais nítidas. Ele consegue então ver as silhuetas negras e suas espadas com o brilhos azulados da luz da lua e alaranjados por causa do fogo. As nuvens que cobriam a noite começam a se dissipar e a luz da lua se torna mais intensa, emprestando sua cor prateada para dar alguma visibilidade para o lugar.
Os que estavam atacando não gritavam nem ordenavam. Apenas avançavam em formação perfeita, atacando em grupos de três e em perfeita sincronia. Não conseguia ver quem era quem, naquela escuridão eram todos iguais, ainda sim, era admirável a formação sempre perfeita, triangular, defendendo e atacando o inimigo que havia dado a volta e tentava contra-atacar.
Só então Tai percebe que já estava bem perto. Talvez mais perto do que deveria estar, pois conseguia ver claramente a batalha sob a luz do luar. Os soldados de Angren eram ainda mais numerosos, mas não eram páreo para o treinamento e disciplina de seus mestres e senhores da fortaleza. Eles avançavam com suas espadas e matavam um por um, de forma precisa e silenciosa. Os movimentos cadenciados e firmes…
Tai interrompe a sua marcha atrás de uma pedra, ficando escondido e tentando manter seu cavalo quieto. Ninguém iria prestar atenção nele. Nem mesmo os mestres, porém, precisava manter distância para cumprir sua missão.
Um a um, os soldados de Angren caem.
A movimentação do contra-ataque era cada vez menor. O número de soldados já era quase igual aos que atacavam.
- Logo não haverá nenhum inimigo – pensa Tai com seus botões e falando para ninguém ouvir.
A vontade dele era correr em direção da batalha para ver de perto o que estava acontecendo, mas suas ordens eram precisas. Era necessário permanecer em sua posição.

Ele ouve cavalos e logo depois outra movimentação. Uma flecha incandescente é jogada em baixa altitude para trás e na diagonal. Ela vai bastante longe de sua posição, mas foi uma única flecha, exatamente como haviam lhe falado. Sim… era o sinal. Os cavalos seriam necessários em breve.
Rapidamente ele monta em Trovão e sai em disparada, subindo novamente o morro e seguindo na direção combinada. Ele não olha para trás nenhuma vez, apenas segue seu rumo. O som da batalha começa a ficar distante.

Algum tempo depois, cavalgando em grande velocidade, ele vê uma mancha ao longe. Aos poucos a mancha começa a se movimentar. Eram os escudeiros. Eles ficam parados como estátuas esperando que algo aconteça. Só quando se aproxima do grupo é que ele percebe que haviam arcos armados contra ele. Poderia ser um soldado inimigo… eles estavam apenas se protegendo. Os arcos permanecem armados.
- Vamos! – grita Tai.
- Tai! – grita Riev.
- O sinal foi dado – grita Tai. Vamos embora.
Riev se aproxima puxando Tempestade ao seu lado. Ele entrega as rédeas. Tempestade relincha reclamando de algo.
- Calma garota… Calma – pede Tai para a égua que imediatamente pára de reclamar e fica novamente dócil como sempre é com ele.
- Você nos guia. Tome a frente – diz Riev.
- Está bem.
Tai faz a volta e avança pelo caminho novamente. Já devia ser bem tarde da noite, pois a lua já havia mudado bastante de posição desde quando havia se separado do grupo de escudeiros.
A tropa cavalga rápido, seguindo Tai sem muita formação, pois cada um dos escudeiros precisava conduzir dois cavalos.
Durante o percurso, Riev tenta se aproximar na medida do possível para falar com Tai.
- Muito longe? – indaga Riev – Eles estão muito longe?
- Não… já estamos perto. Vamos subir e descer aquele morro.
- Quase não vejo nada – responde o companheiro.
- Confie em mim.
Repentinamente o terreno começa a mudar, fazendo com que todos mudem a inclinação sobre suas montarias. Eles então percebem que estão subindo o morro. Como estava puxando a cavalgada, Tai tenta manter o máximo de velocidade possível naquelas condições.
Eles diminuem a marcha ao chegar ao topo. A tênue claridade do dia já estava começando a aparecer. – Já está começando a amanhecer? – indaga Tai.
- Parece que sim – responde Riev.
Quanto mais próximos do local, mais evidente o que havia acontecido. Eram dezenas de corpos pelo chão, todos com os uniformes de Angren. Quando os escudeiros chegam, imediatamente se colocam em fila, esperando a ordem dos seus senhores.
- Podem desmontar – grita Kishev – Deixem as montarias prontas – Ele então faz sinal para os seus companheiros se aproximarem.
- Precisamos decidir o que fazer – grita o líder novamente.
Nalat se aproxima de Kishev. Relativamente próximo de seu mestre, Tai consegue ouvir a conversa.
- O que foi? – indaga Nalat.
- Estive pensando. Se destruirmos as máquinas de guerra eles verão a fumaça e recuarão, mas também poderíamos usar as máquinas contra eles. Estou em dúvida.
Nalat então se contrapõe.
- Uma segunda leva de soldados pode estar no caminho. As informações que temos é que existem tropas mais para a frente, em direção da fortaleza, este número reduzido de soldados empurrando as máquinas e outro tanto ainda em marcha… Logo atrás de nossa posição. A estratégia deles foi um grande equívoco, deixaram tudo isso de presente para nós, mas não podemos nos desviar do objetivo.
- É verdade – diz Grael – Eles podem acabar recuperando estas máquinas e somando forças.
- Exato – diz Nalat – Seria muito pior para a fortaleza. Não temos número suficiente para conter duas frentes. Podemos ficar prensados e isso seria péssimo.
- Nalat tem razão – diz Moritz – Estamos em campo aberto. O avanço seria muito rápido.
Kishev passa a mão pelos cabelos, pensando qual seria a melhor alternativa. Estava em dúvida do que fazer com aquelas máquinas de guerra e não tinham muito tempo. O inimigo podia estar se aproximando e as montarias logo estariam prontas.
- Se vierem outras máquinas, eles não irão cair no mesmo erro de estratégia. Eles vão manter tropas e máquinas juntas – continua Nalat.
- Pelo menos a fortaleza terá tempo para se organizar com o baixo contingente e ter uma defesa eficaz – diz Moritz.
- Devemos continuar com o plano original – argumenta Grael com certa aflição – Destruir as máquinas e retornar o mais rápido possível é a melhor solução.
- Eles verão a fumaça. Essas máquinas são grandes demais para destruirmos sem fogo – diz Kishev – Devemos estar preparados para encontrar resistência.
- Sim, essas catapultas são maiores do que havíamos imaginado – diz Grael.
- Não sabia que eles tinham tal coisa – conclui Moritz.
Sem saber se queria mesmo falar ou não, Tai dá um passo a frente.
- Senhor – diz o escudeiro – posso falar?
- Fale escudeiro – diz Kishev.
Tai respira fundo e fala com firmeza. A mesma firmeza que já havia trazido respeito de seu mestre.
- Antes de receber o sinal, ouvi som de um cavalo em disparada.
A expressão de Kishev fica ainda mais séria. Isso traria complicações ainda maiores para a missão.
- Tem certeza disto?
- Sim senhor. Certeza absoluta – responde Tai sem baixar a cabeça.
Kishev esfrega o rosto com as duas mãos. Estava visivelmente cansado.
- Tenho um péssimo pressentimento sobre isso. Não temos escolha – diz Kishev – não temos muito tempo. Devem estar retornando neste momento para recuperar as máquinas de guerra. Queimem as máquinas agora. Vamos pensar na melhor maneira de sair daqui antes que fiquemos prensados pelo inimigo.
- Esse cavalo foi para onde? – indaga Grael.
- Para longe da fortaleza – responde Tai.
Os mestres se entreolham por um instante. As coisas começavam a sair do controle.
- O general está mais atrás, com o resto da tropa – Diz Nalat.
- Sim. Deve ter ficado para trás – concorda Kishev – Ele enviou um grupo na frente para abrir caminho. Depois enviou as máquinas porque seriam muito lentas. Estamos próximos da fortaleza. Ele deve ter pensado que não encontraria resistência até estar bem próximo de nós.
- Isso quer dizer que eles estão vindo para cá – fala Grael com semblante bastante preocupado.
- Queimem as máquinas.
A maior parte dos guerreiros se concentram na tarefa de atear fogo nas máquinas de guerra. Para garantir que ficariam inutilizadas, engrenagens e cordas são queimadas primeiro. Não demora muito e a madeira começa a secar e soltar fumaça. Logo estariam ardendo em chamas. Sob ordens dos mestres, os escudeiros também ajudam a preparar o fogo.
Nalat se aproxima de Kishev. Precisava falar-lhe com urgência.
- Eles vão encontrar os rastros. Virão atrás de nós.
Kishev concorda com a cabeça.
- O que acha? Eles virão direto contra nós em perseguição ou vão se dividir para continuar a marchar contra a fortaleza? – indaga Kishev.
- Claro que vão se dividir.
- De onde tanta certeza?
- Pura intuição. Tenho certeza de que eles não vão facilitar nossa movimentação – Nalat dá um passo para o lado e aponta uma direção – Ao norte teremos muita neve ainda. No estágio que está, a neve está se transformando em água. Teremos muita dificuldade para atravessar, mesmo conhecendo o terreno.
- Isso vai atrasar ambos – retruca Kishev.
- Sim, é verdade – concorda Nalat baixando o braço – Vai atrasar ambos porém, teremos que enfrentar uma zona com avalanches em velocidade muito baixa. E o que é pior, antes deles.
- E o desgaste físico será maior para todos – completa Kishev, compreendendo o que preocupava Nalat – Eles estarão com a vantagem de seguir rastros, portanto, caminho seguro.
- Exatamente – concorda Nalat com a cabeça e com a voz firme.
- Ao sul teremos possibilidade de melhor movimentação – conclui Kishev torcendo a boca com a clara indicação de que não gostava da idéia.
Nalat fica sério e pensativo, olhando para o nada.
- Teremos que dar a volta para sudeste – diz ele – O que acha?
- Sudeste…
- Exatamente.
- Tem razão, meu irmão. Isto vai nos dar boa dianteira e os rastros ficam mais difíceis de serem descobertos por causa do terreno pedregoso mais para a frente.
- Neste caso, vamos dar de cara com eles em pouco tempo…
- Mas quando acontecer, não será em campo aberto – diz Kishev – Será num campo que conhecemos bem.
Safisfeito com o raciocínio alcançado, Nalat sorri e chama por Tai que estava quase do seu lado.
- Tai!
- Sim senhor – responde Tai quase que instantaneamente.
- Perfile os escudeiros. Vamos cavalgar.

Duas horas mais tarde, todos já haviam comido alguma coisa e estavam descansados. Os dois imortais que haviam partido estavam de volta. Imediatamente eles descem dos cavalos e se reunem com os outros. Eles se agitam como crianças curiosas sobre alguma coisa. Certamente haviam trazido notícias importantes.
Eles conversam bastante, o tempo todo com Kishev puxando a conversa. De sua pedra, Tai não podia fazer outra coisa senão imaginar o que estava acontecendo. Ao seu lado estava Leni.
- Não consigo mais ficar parado, Leni.
Leni balança a cabeça.
- Eles estão falando da estratégia que vão usar. Isso demora as vezes – resmunga Leni.
- Deve ser isso – responde Tai.
- Só agora aqueles dois estão descansando e comendo alguma coisa, viu só? Os dois que foram adiante para verificar a situação.
Tai levanta a cabeça para ver.
- Sim, estou vendo.
Leni então continua a falar. Sua voz sai pausada como a de um professor.
- Eles já passaram todas as informações. Agora Kishev está traçando a estratégia com os outros. Eles vão atacar durante a noite… Posso apostar.
- Como você sabe?
Leni sorri.
- Posso parecer idiota, mas não sou. Já vi eles treinando muitas vezes. Eles sempre treinam como dar um susto no adversário.
- Susto? Quer dizer pegar o inimigo de surpresa.
- Isso – concorda Leni – Surpresa.
De repente, os guerreiros começam a se levantar e rumam cada um para sua montaria.
- Eles estão vindo – diz Tai.
Imediatamente Leni sai correndo para pegar os seus cavalos, enquanto Tai sobe em Trovão e puxa Tempestade em direção de Nalat. Ele pára os cavalos e o mestre salta sobre a égua.
- Obrigado, Tai.
- Senhor… o que vai acontecer?
- Vamos atacar durante a noite. Tenho uma tarefa para você. Explicarei mais tarde, mas aviso que não será muito fácil.
- Uma tarefa para mim?
- Sim. Você terá uma missão muito importante.
Completamente gelado de medo, Tai concorda com Nalat.
- Sim senhor.
- Vamos entrar em forma.

Os gritos e a movimentação dos soldados acaba por acordar Tai. Mesmo sabendo que não deveria, ele corre para a porta e abre. Era uma correria geral para lá e para cá. No meio da confusão, sem sair do alojamento, ele vê Leni passando.
- Leni! – grita ele – O que está acontecendo?
Leni pára no meio do corredor e grita:
- Angren está avançando pela fronteira. A guerra começou. A guerra começou.

- Onde está indo?
Leni então olha para o corredor e depois para Tai, como se qualquer segundo perdido fosse vital para cumprir sua tarefa.
- Os guerreiros estão se preparando para ir até a fronteira.
Leni então acena com a cabeça e continua sua corrida. Tai olha para o chão e a divisão entre o alojamento e o corredor da fortaleza. Ele fecha os olhos por um instante e pensa em tudo o que aconteceu. Todas as imagens de tudo que ocorreu desde que entrou na fortaleza. Da sua chegada pela estrada de neve até o presente momento. Ele pensa na ordem de Darug e no que deveria ser o seu compromisso como escudeiro.
Ele então respira fundo, volta para dentro do alojamento e abre seu armário. Rapidamente veste as botas pesadas e as amarra bem firmes. Também pega uma das mochilas e soca as roupas mais quentes. Ele também pega seu cinto e ajusta a katar nela, deixando oculta sob o casaco folgado e negro.
Ele volta e novamente pára na frente da divisória entre o alojamento e o corredor. Novamente, ele respira fundo e desobedece a ordem de Darug. Ele sabe que sua identidade seria mantida em segredo, principalmente agora que a guerra havia começado. Naquele momento, Tai não era mais do que um fugitivo, porém, ninguém iria pará-lo. Só ele e Darug sabiam da verdade.
Só então ele percebe que a tarde já estava caindo. Não iria demorar para ser noite. Uma noite que seria bastante fria ainda por cima. Ele corre pelos corredores e entra na sala de armas.
- O que está fazendo aqui? – grita Ekbat.
- Vim para pegar as armas de Nalat.
- Eu ia dar o trabalho para outro… Você está atrasado.
- Estou aqui.
Na pressão do momento, Ekbat confirma com a cabeça.
- Pegue as coisas logo. Eles estão indo para os estábulos. Rápido.

Correndo como louco, Tai consegue alcançar os últimos escudeiros. De cabeça baixa, ele passa entre os colegas e também pelos guardas.
Nos estábulos, Darug ainda falava com os guerreiros, que recebiam dele as últimas instruções. O mestre nem percebe quando Tai passa bem perto dele, carregando as armas de Nalat. Rapidamente ele entra nos estábulos.
Os animais estavam nervosos e dentre as montarias a mais nervosa era Tempestade. Ela relinchava e parecia querer pisotear em qualquer um. Tentando dominar a égua, Kerat a segurava firme.
- Tempestade… sou eu. Calma.
Imediatamente Tempestade se acalma e permite que o jovem se aproxime.
- Tai… bem na hora. Essa égua é mesmo um osso duro de roer. Como você está garoto?
- Estou bem… Muito bem.
- A sua montaria está lá fora. Já está celada e pronta também. Pode pegar qualquer um desses – diz Kerat apontando para alguns cavalos mais a frente – mas se fosse você, pegaria um cavalo preto e de pelo brilhante que está no fim da fila… Duvido que alguém queira ver o que está lá longe, no fim da fila.
- Você preparou para mim?
- Você é o escudeiro de Nalat, não é?
- Assim penso eu.
Os guerreiros começam a chegar nos estábulos. Logo Nalat estava ao lado de Tai.
- Pensei que não trabalhasse mais para mim – diz ele.
Os três se entreolham, Tai responde rapidamente.
- Prefere ir sozinho ou com alguém que conhece armas e sabe lutar como um soldado?
Nalat sorri e monta em Tempestade.
- Onde está o seu cavalo?
- No fim da fila.
- Venha comigo. Levo você até lá.
Nalat segura o braço do rapaz e Tai sobe na garupa passando pelos outros imortais e pelos escudeiros que corriam.
- Nenhum deles dá carona para um escudeiro, não é?
- Você não é meu escudeiro desde a hora do almoço. Darug mandou a ordem.
- Ainda assim somos amigos.
- Até o fim.
Ao chegar ao fim da fila, os outros escudeiros ainda estavam correndo para pegar as melhores montarias. Tai então sobe no cavalo negro e de pelo brilhante. Nas rédeas havia uma pequena plaqueta de metal com o nome do cavalo.
- Trovão.
- Apropriado, não? Ele é filho da minha égua, garoto. Estou decepcionado. Você trabalhava aqui e não sabia disso?
- São muitos cavalos, senhor.
Nalat apenas sorri.
- Esperava que você viesse. Não seria merecedor da minha confiança se não fizesse a coisa certa. Desta vez, a coisa certa é justamente desobedecer uma ordem.
- Senhor… preciso lhe falar sobre o motivo que fui chamado. É sobre onde vim.
- Não quero saber quem foi. Você é Tai, o escudeiro. Luta bem e é o único dentre esses medíocres que aprendeu como segurar uma katar direito…
Um dos imortais passa por eles gritando:
- Forma! Fila dupla. Vamos marchar.
- Fique do meu lado direito sempre.
- Sim senhor.
Os dois começam a andar e Nalat não consegue segurar o sorriso. Ele observa a forma de montar de Tai e fala em tom jocoso.
- Esqueci de perguntar… Você sabe montar?
- Melhor do que esses medíocres que não sabem segurar uma katar.
Nalat e Tai aumentam a velocidade e a marcha se inicia. Estava frio, mas não havia sinal algum de neve. O vento soprava frio, trazendo uma sensação de liberdade e medo ao mesmo tempo.
- Senhor… o que está acontecendo? – indaga Tai com voz baixa.
Nalat responde também em tom baixo.
- Angren está avançando pela fronteira. Em breve chegarão até a fortaleza. Estamos com um contingente reduzido, você sabe disso.
- Sim… Não é mais lógico ficar na fortaleza?
- Não. Os batedores reportaram que eles estão muito bem armados e com catapultas maiores. Segundo informações, as catapultas são diferentes. Precisamos avaliar o perigo o mais rápido possível. Se nós conseguissemos manter esse grupo longe, não poderíamos nos defender numa segunda leva. Estaríamos cansados e desprotegidos. Esta é uma missão de reconhecimento e operação furtiva.
- Reconhecimento e operação furtiva? – diz Tai repetindo as palavras de Nalat em forma de pergunta.
- Significa que se pudermos, atacaremos.
- E então vamos atacar em campo aberto?
- Não. Nós vamos dar a volta neles e atacar as armas que são mais lentas do que as tropas.
- Não compreendi.
Nalat balança a cabeça afirmativamente.
- As catapultas e armas mais pesadas podem ser conduzidas por soldados em revezamento, mas são lentos… As tropas não tem fator surpresa algum contra a nossa fortaleza. O mais lógico de manter as tropas em distância segura das defesas da fortaleza até que as armas pesadas cheguem. Então eles vão marchar rápido e depois descansar. Quando as catapultas estiverem na posição, os soldados já estarão descansados. Compreendeu?
- Sim.
- Mesmo?
- Sim senhor. Um grupo vai conduzir as armas de guerra enquanto as tropas descansam. Só que isso não é muito inteligente.
Nalat olha com uma expressão surpresa para Tai.
- Por quê?
- Quem protege as armas de guerra?
Nalat sorri. A lógica simples de Tai era mais aguçada do que pensava.
- Com ajuda do acaso, ninguém.
Os portões se abrem e os cavaleiros iniciam a longa marcha para cumprir sua missão.

Durante boa parte da noite eles marcham em velocidade baixa. De repente, os cavalos começam a parar. Quase sem som, todos desmontam. Dependiam única e exclusivamente da luz da lua para ver o caminho.
- Vamos descansar aqui. Na frente tem um lago. Leve os cavalos até lá e espere que bebam água. Depois retorne. Evite conversar. Quanto mais silencioso for, melhor.
Tai apenas confirma com a cabeça.

Quando retorna ao acampamento no meio do nada, Tai demora um pouco para achar Nalat por causa da escuridão. Eles pegam os cobertores de seus cavalos e procuram se ajeitar rapidamente. O jovem não consegue conter o sono e acaba adormecendo rapidamente. Estava frio, mas era perfeitamente suportável.

Algum tempo depois, ainda alta madrugada, alguém cutuca Tai. Ele abre os olhos. Era Nalat.
- Vamos marchar.
Era tudo que Nalat tinha para dizer. Sem demora eles arrumam os cobertores e em seguida voltam para a marcha, obedecendo as ordens do seu superior, basicamente realizada por sinais. Era estranho, mas para Tai aquilo parecia até familiar.
- Relaxe. As coisas não vão sair do controle por enquanto.
- Por enquanto… – repete Tai.
- É isso aí – diz Nalat sorrindo – Você está bem?
- Talvez um pouco ancioso.
- É compreenssível… Quero lhe perguntar uma coisa. Desde quando você luta?
- Desde os seis anos.
Nalat balança a cabeça afirmativamente.
- Em dez anos, um soldado está com o treinamento completo. Suponho que você também o tenha.
- Sim senhor. Espada, arco e adaga.
- E ainda assim, não entrou para o exército.
- Meu pai, senhor. Ele não permitiu. Tinha vergonha de mim e me proibiu o alistamento.
Nalat compreende que aquele era um assunto delicado para Tai. Novamente ele deixa passar a oportunidade de questionar o garoto.
- Tudo bem. Depois que isso tudo terminar, você me conta a história toda.
- É justo.
Um pouco depois, Tai não suporta mais a curiosidade e pergunta:
- Dentre os mestres existe um chefe numa missão?
- Darug ordenou o chefe da missão. Todos estão sob o comando de Kishev. Em outra ocasião será outro. Tem um sistema de graduação sim, mas não posso explicar como funciona. São as regras.
- Entendi. Mais segredos.
Nalat balança a cabeça negativamente.
- Não são segredos, são nossa defesa. Quanto menos souberem sobre nós, melhor.

Darug entra em sua sala e fecha a porta depois que Tai passa para dentro. Ele não quebra o silêncio enquanto dá a volta na mesa e se acomoda em usa poltrona. Tai permanece em pé, aguardando Darug começar a falar.
- Tenho um bom relatório sobre você Tai. Chegou hoje pela manhã.
Tai engole em seco. Aquilo soava como uma notícia terrível. Na verdade era o maior medo que tinha.
- Relatório sobre mim, senhor?
A voz do jovem sai trêmula. Ele não consegue se controlar.
- Sim.
- Não compreendo, senhor. Fiz tudo o que me foi dito para fazer. Não estava brigando contra Nalat… Era apenas treino…
Darug contorce a boca.
- Sei que não era briga. Se fosse, estaria morto. Mesmo conhecendo a forma militar de combate.
Tai não sabe para onde olhar nem o que fazer com as mãos.
- Vi você lutando, garoto. Devo dizer que aprendeu mais do que alguns que já vi envergando um uniforme do exército.
Tai estava duro de medo. Não conseguia mover um músculo sequer.
- Tai. Você não pode continuar aqui – a voz de Darug era firme.
- Senhor… por favor. Preciso estar aqui. Quero ser um…
- Tai – interrompe Darug – Você é um garoto ótimo. Tem mais fibra e coragem do que jamais vi. Suportou coisas que muitos não conseguiriam nem tentar… Só que seu lugar não é conosco. Você sabe o que pode acontecer se ficar aqui. Se você fosse aceito na fraternidade, fatalmente iria receber ordens para lutar. Teria que enfrentar o campo de batalha.
- Eu… não tenho para onde ir – retruca Tai rapidamente, mesmo sabendo a verdade.
Darug balança negativamente a cabeça.
- Sim. Você tem. Volte para a casa de seu pai.
Tai levanta os olhos e encara o mestre.
- Eu não posso voltar.
Darug bate na mesa. Havia sinceridade na voz dele, mas precisava continuar a fazer o que era necessário.
- Não posso manter você aqui. Não é do exército e nem poderia ser… Eu sei porque você não pode. Entendo que queira fazer isto para desafiar seu pai, esse é um péssimo motivo para desprender tanta energia. Você tem para onde ir. Apenas vá.
Os olhos de Tai parecem se incendiar. Sua expressão muda completamente. Uma raiva contida e uma força interior tão grande quanto o mundo parecem mudar o rapaz. Tão grande que parecia que ele poderia destruir tudo apenas com um pensamento. Com uma voz firme e forte, como a de um comandante, ele grita com o mestre.
- Meu pai nada tem a ver com isto. Meu pai nem sabe que estou vivo e nem se importa com isso. Não sou ninguém na casa dele. Aqui sou o escudeiro. Aqui posso ser eu. Aqui é o meu lugar, senhor. Se o senhor não percebeu isso até agora, é porque estava ocupado demais em saber quem eu era… Não quem eu sou ou quem posso ser. Eu não sou mais o que fui. Eu morri lá fora, na neve e nasci outro dentro desta fortaleza. Exatamente como previ que seria.
Darug devolve a voz de comando.
- Você é filho da concubina do rei. O quarto filho da mulher que o rei prefere estar ao invés de sua esposa. Você não pode ficar e ponto final. Você é sangue real. Não posso compactuar com o risco que isso significa. Todos os herdeiros do rei, com direito ou sem direito ao lugar no salão real devem ser protegidos. As estradas já estão abertas. Amanhã você vai embora.
- A coroa nunca pesará sobre meus ombros. Nenhuma responsabilidade e nenhuma perspectiva. Apenas dinheiro e terras me serão entregues e com isso devo passar meus dias nas sombras. Devo estudar com os melhores professores para quê? Lutar com soldados para quê? Não devo sequer sair da vila que foi dada para minha mãe. Sou um segredo. Sou nada. Como filho do rei sou alguém que jamais deveria ter existido… No entanto, senhor… eu existo e tenho vontade. Eu existo e quero… Eu existo e desejo… Eu existo e sou…
- Citar filosofia comigo é o que não existe. Pode ter me impressionado um dia, mas agora não mais.
- Aqui não cito… Aqui eu sou. Se não for para ser… prefiro não existir.
Os olhos de Darug se arregalam. Mesmo tendo educação clássica, ele não deveria conhecer tão profundamente os ensinamentos filosóficos. Tai continua a falar:
- Ao menos assim, se não puder ser o que eu quero, não existindo meu pai vai respirar aliviado no final das contas.
- Isto é insano. Estou discutindo com um garoto – diz o mestre irritado e com os olhos quase saltando das órbitas.
- Senhor… Eu… peço desculpas. Se não sou bem-vindo, irei embora, mas não irei para a casa de meu pai. Respeito sua decisão com tristeza. Respeite a minha.
- Você goste ou não, é o que vai acontecer. Você é sangue real, garoto. Não pode ficar entre os que vão para a linha de frente – diz Darug com calma – Receberá dispensa de suas obrigações de empregado quando entregue na casa de seu pai. Até lá, se fugir, será procurado da justiça até que se cumpra a ordem. Vai ficar confinado ao seu alojamento até segunda ordem. Dispensado.
- Sim senhor.
Tai sai da sala com a cabeça erguida.

Mais tarde na sala de armas, os escudeiros separavam as armas para levar ao campo de treinamento. Quase sem falar, eles mecanicamente pegavam as armas e saiam da sala.
- Eles estão indo para onde? – indaga Tai.
- Para as áreas de treinamento. Eles estão levando as armas para os respectivos guerreiros. Na média, cada escudeiro cuida das armas de quatro imortais. Eles vão passar o dia junto deles em diferentes áreas de treinamento. Em tempos de guerra os escudeiros acompanham seus mestres, fazendo de tudo para que ele se preocupe apenas com a batalha.
- Quatro? Isso explica porque tem menos escudeiros do que imortais.
- Sim – responde Lebat – Exatamente isso. Quem são os seus? Já sabe?
Com uma expressão ingênua, Tai responde:
- Sei apenas de Nalat. Não sei o nome dos outros.
Lebat começa a rir.
- Nalat? Você foi escolhido para acompanhar Nalat?
- Sim.
- Então é por isso que ninguém lhe deu nenhum outro nome.
- Não entendi.
Leni também começa a rir.
- É porque assim como Lebat e eu – fala Leni – você vai cuidar apenas de um. Um mestre.
- Ah… entendi.
- Que cara é essa? – indaga Ekbat se aproximando.
- O novato aí… Ficou com essa cara desapontada quando contamos que ele vai cuidar apenas de Nalat enquanto os outros cuidam de até quatro imortais.
- Garoto… olhe para mim.
Tai levanta os olhos para ver que Ekbat também estava rindo.
- Você não sabe de nada como as coisas funcionam aqui, não é mesmo?
- Acho que não.
- O que acha que está acontecendo?
- Bem… Os outros cuidam de quatro guerreiros e eu de um. Acho que é porque eles possuem mais experiência.
Ekbat solta uma gargalhada.
- Garoto… entre os membros da fraternidade existem certas hierarquias. Não entedendemos direito como funciona, pois tudo é comentado apenas entre eles, porém, sabemos de algumas coisas básicas. Qualquer um deles está acima de qualquer oficial do exército, exceto o rei em pessoa, que é o chefe de todos. Aqui dentro, os melhores entre os melhores tem treinamento separado. Nalat é um deles. A elite da elite. Você não é um escudeiro de um guerreiro apenas. É o escudeiro de um guerreiro de grau elevado. Um mestre.
- Não compreendi nada – diz Tai perplexo.
- Todos os uniformes são iguais para que o inimigo não possa diferenciar. Todos são guerreiros da elite, mas são guerreiros. Aqui dentro, não há mais do que cem que pertencem ao grau de Nalat. São conhecidos por mestres ou por imortais pelas pessoas que não compreendem bem seus métodos, mas até onde sei, só um desses cem tem possibilidade de substituir o mestre Pheng depois de sua morte.
- É isso? Isso é sério? – indaga Tai com cara incrédula.
- Sim – diz Leni – Agora pegue as armas e vamos logo.
Tai entra na formação junto com os outros escudeiros e desce algumas escadas. Depois, por um corredor escuro, mal iluminado, com algumas tochas colocadas de forma bastante espaçadas. Depois de uma boa caminhada aparece uma luz cada vez mais forte e finalmente eles acabam por sair da fortaleza.
Era a primeira vez que colocava os pés fora da fortaleza. Era um grande campo aberto. A fina camada de gelo cobria o chão, deixando tudo branco. Lá estavam os imortais aguardando. Realmente haviam apenas cem deles ali. Tai contou um por um, enquanto colocavam as armas sobre as bancadas. Um a um, os graduados se aproximavam deles para se armar.
Nalat se aproxima de Tai.
- Como está garoto? Já está pronto para me ajudar com as armas?
- Sim senhor.
- O que foi? Porque está me olhando desse jeito?
- O senhor… O senhor é um imortal.
- Lhe disseram que sou imortal?
- Sim. Soube agora.
- Bem… Pensei que soubesse disso, mas já que parece não saber vou lhe explicar. Imortal é um título. Não quer dizer que sou indestrutível. É um título que com o tempo talvez, possa compreender o que significa. Apenas isso.
- Sim… digo… não. Digo, pensei que sabia, mas não sabia… Eu… Eu pensei que todos aqueles fossem, mas não são… e o senhor é.
Com meio sorriso no rosto e balançando a cabeça afirmativamente Nalat confirma com a cabeça.
- Bem… você quer ser um? Este é o melhor que posso fazer por enquanto.
- Eu não sei como agradecer – a voz de Tai sai quase trêmula.
- Tai. Eu já conheço você muito bem. Sei que tem alguns segredos guardados, todos os membros desta fraternidade sabem reconhecer quem tem segredos e o quanto são graves, mas também sei que de coração, você quer mesmo estar aqui. Provou ter coragem e honra. Sei de toda a história sobre a briga que teve. Poderia ter se vangloriado de ser meu amigo e não o fez. Provou lealdade. Pediu desculpas quando descobriu que estaria me desonrando ao recusar meu presente. Provou humildade… E só tem dezessete anos. Você merece estar aqui.
- Obrigado senhor.
- Tudo bem… mas está aqui também para trabalhar. Limpou minha katar nova?
- Sim. Ela se arma mais rapidamente do que antes. Está bem lubrificada.
Nalat pega a katar e a ajusta no cinto.
- A katar é a única arma que usamos normalmente. Praticamente faz parte do uniforme. As outras não… Quando entregarem a outra, você deve manter a reserva sempre pronta. Não sei quando e se irei trocar.
- Certo.
- Veja se acha um cinto para você. Deve ter algum sobrando na sala de armas – diz Nalat colocando os braceletes.
- Mas não é necessário ser um imortal para usar?
- Você é meu escudeiro. Pode testar qualquer arma quando quiser.
Tai abre um sorriso enorme.
- Obrigado senhor.

Nalat treina combate com um de seus irmãos. Todos tentavam lutar de maneira firme e vigorosa, porém, respeitando o seu oponente.
Os dois se estudam e depois começam a lutar. Os golpes são precisos e rápidos. As espadas passam rápido de mão e os braceletes protegem como escudos.
Os golpes não eram combinados, mas assim pareciam. Depois de alguns golpes, Nalat tem a espada arrancada de suas mãos por causa do movimento feito com o bracelete cheio de dentes. Sem perder tempo, aproveitando que a espada ainda estava presa ao bracelete do seu oponente, Nalat gira e empurra ele para longe com um golpe nas costelas.
Com um passo para trás, ele puxa a katar, uma lâmina em cada mão e aciona o dispositivo. As facas pulam para a posição e a lâmina da espada desce para atingir exatamente no meio de sua cabeça. Ele cruza as lâminas e num movimento tranca a lâmina com a mão direita enquanto a esquerda faz um movimento contrário. A espada é arrancada da mão do mestre. Nalat avança e o seu oponente puxa sua katar. as suas lâminas eram ligeiramente diferentes. Uma delas demora mais do que a outra para se armar. Para evitar um acidente, Nalat não ataca, apenas defende e chuta seu oponente para trás. Imediatamente Nalat se aproxima de seu amigo e oponente.
- Você está bem?
- Sim. Obrigado. Ainda bem que você viu que eu não iria conseguir parar o movimento.
O oponente de Nalat sabia que o forte chute foi dado para lhe salvar. Sem a katar armada de forma correta, teria sido um acidente bastante grave.
- Tudo bem… Vamos recuperar o fôlego.
Seu oponente permanece no chão, ainda com dor.
Um outro igualmente vestido como os outros se aproxima.
- O que aconteceu?
- Algum problema com a minha katar. Uma demorou mais do que a outra para armar… Escudeiro – grita ele – venha cá.
O escudeiro se aproxima do imortal que se ergue lentamente, ainda se recuperando do chute de Nalat. Tai apenas observa o que estava acontecendo.
- Uma parte da katar armou em tempo diferente.
O escudeiro pega o par de katar e substitui pelo reserva. O escudeiro pede desculpas e imediatamente se põe a lubrificar a katar.
Com a katar reserva no lugar, Nalat e seu companheiro se posicionam mais ou menos onde haviam parado. Desta vez eles sacam as armas e elas se armam no tempo certo. Os dois continuam lutando por algum tempo e depois param para ver o que havia acontecido com a katar.
- Senhor, foi apenas uma peça corroída. Tenho que levar para o armeiro.
- Apenas? – grita o imortal – Você viu o que aconteceu?
Nalat interrompe a explosão do amigo.
- Ei! Calma.
Dando ouvidos a Nalat, o homem suspira e se acalma antes de continuar a falar:
- Você deveria ter visto isso antes e entregue a katar em condições de uso. Se fosse num combate de verdade eu teria morrido. – Ele estava certo, se Nalat não tivesse interrompido o ataque, certamente teria acontecido um desastre completo. Tai continua apenas observando – Deixe as armas aqui e vá ao armeiro agora. Com sorte, amanhã terei as duas prontas.
- Sim senhor. Desculpe senhor.
- Tudo bem filho, mas lembre-se do seguinte. Se você estiver no campo de batalha e eu morrer, ninguém vai estar lá para te salvar a pele.
- Sim senhor.
- Agora vá.
O sol aparece forte, como se as nuvens tivessem sido sopradas. Os dias bons estavam cada vez mais frequentes. Isto significava que a primavera havia chegado. Significava que as tropas estavam se movimentando. Significava que o destino de Tai ainda não havia sido resolvido, porém, o dia de seu julgamento estava bastante próximo.
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Perto do meio-dia, o almoço é trazido até a zona de treinamento. Os escudeiros ajeitam a comida e a bebida trazidos por soldados e aguardam que eles venham até as bancadas.
- Normalmente almoçamos lá dentro – comenta Leni – Eles também estão treinando mais duramente.
- Deve ser por causa da tal movimentação de tropas – responde Tai lembrando-se da conversa que teve com Ekbat.
- Sim – confirma Leni – Parte do efetivo já foi enviado para fora da fortaleza. Os que ficam defenderão a fronteira aqui. Ontem ouvi que até máquinas de guerra estão sendo posicionadas.
- Máquinas de guerra?
- Catapultas e coisas assim.
- Entendo.
Nalat chega até a bancada e senta no banco meio torto por estar diretamente sobre o chão. Em algumas partes a neve havia derretido, mostrando o chão em alguns pontos do campo de treinamento.
- A primavera está chegando.
- E logo o meu destino será decidido – responde Tai.
- Talvez não nesta primavera, do jeito que as coisas estão indo.
- Como assim, senhor?
- A guerra está chegando cada vez mais perto de nós. T´niak, o país mais poderoso do outro lado do oceano, transformou uma união comercial numa aliança militar. No meio do oceano existe um arquipélago…
- D’Spartherákx – responde o jovem quase imediatamente.
- Isso mesmo… Você é bem informado, não?
- Nem tanto. Só ouvi falar.
- Então… D’Spartherákx assinou um tratado também. Isso deixa T´niak controlando a maior frota marítima em suas mãos. Eles podem estar planejando invadir algum país em breve. Angren está posicionado, deve estar esperando ordens de lá para passar a fronteira. Agora maquinas de guerra estão bem próximas da fortaleza. A situação não está nada boa meu caro.
- Máquinas de guerra?
- Sim. Catapultas e coisas assim. Máquinas de guerra.

Após o almoço, os imortais descansam um pouco e voltam a treinar. Eles revezavam as armas e os parceiros. Tai apenas observava cada golpe. Cada movimento.

O guarda leva Tai até o alojamento novo. Lá estava Ekbat, no fundo do alojamento saindo do banheiro coletivo. Com uma expressão surpresa, Ekbat olha para ambos.
- Ekbat. Este é o novo aspirante a escudeiro. Ele foi designado para auxiliar Nalat.
Ekbat sorri. Era jovem e um pouco acima do peso. Não tinha nada de guerreiro nele, era apenas um funcionário da fortaleza, talvez nem fosse soldado, ainda assim, estava ali designado para cuidar das armas. No instante que o viu, Tai imaginou que aquele sujeito jamais iria sair daquela posição confortável e segura.
- Qual seu nome, garoto.
Com a voz um tanto trêmula, ele responde.
- Tai senhor.
- De que companhia você veio?
- Não entendi, senhor.
- De que companhia, de onde você foi transferido ou sei lá o quê.
- Não vim de nenhuma companhia, senhor.
- É um empregado?
- Por enquanto sim, senhor.
Ekbat parecia um pouco confuso.
- Tai… você não é o sujeito que bateu na porta querendo ser um imortal?
Tai baixa a cabeça.
- Sim senhor.
- Entendo… pois bem, aquela cama está livre e pode colocar suas coisas naquele armário. A chave está dentro do compartimento.
- Obrigado, senhor.